Như hầu hết album khác của McLachlan, Surfacing thu âm tại Phòng thu Wild Sky của Marchand tại Morin-Heights, Quebec.[9] Marchand, người sản xuất kiêm kỹ sư và phối khí cho Surfacing, thu album này trên máy Otari RADAR và microphone Neumann 149.[9] McLachlan còn chơi dương cầm, guitar thùng và guitar điện trong khi Marchand chơi keyboards, bass, máy trống và góp giọng nền trong album.[10] Người chồng đương thời của McLachlan, Ashwin Sood, cũng tham gia chơi bộ gõ và trống.[10] Với Surfacing, McLachlan mong muốn "tìm ra cốt lõi" và "đối diện với những điều xấu" ở bản thân mình,[11] cùng các thể loại chính yếu thuộc pop rock và alternative rock.[12] Khi hoàn thành album, McLachlan chia sẻ "Tôi rất hạnh phúc khi tôi hoàn tất nó. Tôi không còn bận tâm nghĩ về nó nữa khi mọi thứ đã xong xuôi."[13]

Là một trong những bài hát đầu tiên sáng tác trong album,[7] "Angel" được McLachlan thể hiện chỉ với duy nhất chiếc đàn dương cầm.[8] Tác giả sáng tác bài hát một cách dễ dàng như "một dịp vui vẻ đích thực";[7] lấy cảm hứng từ một bài báo trên Rolling Stone về những nhạc sĩ lấy bạch phiến để làm dịu đi sức ép của ngành công nghiệp âm nhạc và sau đó quá liều.[7][14] Một bài hát khác mà cô cảm thấy dễ dàng sáng tác là "Building a Mystery", mang hợp âm của đàn guitar thùng và guitar điện. Khi nhạc sĩ kiêm nhạc sản xuất Pierre Marchand nghe cô chơi một đoạn ngắn bằng guitar, anh đề nghị cô ghép vào một vài đoạn lời mà anh đã viết và sau đó nghĩ ra toàn bộ phần lời nhạc còn lại cùng nhau "một cách khá nhanh chóng."[7] Trong khi "Sweet Surrender" mang nền móng của dòng nhạc điện tử với dòng âm bass chắc nịch, "Adia" lại "nêu bật khả năng chơi dương cầm của McLachlan" cùng chất giọng "sáng ngời một cách mạnh mẽ", nơi cô muốn "cho thấy tất cả vẻ đẹp của người bạn tên Adia nếu cô ấy tin vào điều đó".[8] Tiếng dương cầm và đàn trung hồ cầm đồng loạt xuất hiện trong "Do What You Have to Do", một bản ballad u sầu nơi cô "nhận ra cảm giác" mà cô không thể buông tay; và "Last Dance", một bản nhạc khí không lời dài 2 phút 33 giây nằm ở cuối album và kết thúc bằng một hợp âm dương cầm lặng.[8]